第３話　戻ってきた女

　※

「——結月さん？　 白峰結月さん、聞いていらっしゃいます？」

　名前を呼ばれて私は目を開けた。

　まず飛び込んできたのは、まばゆいシャンデリアの光だった。磨き上げられた大理石の床。氷とグラスの触れ合う澄んだ音。着飾った人々が交わす華やかなざわめき。香水と、生花と、上等なワインの匂い。

　冷たい安アパートの天井ではなかった。胸を焼く痛みもない。

　視界を落とすと、手が映った。それは——細く、白く、傷ひとつない若い指が、シャンパングラスを握っていた。

　鏡張りの壁に映った自分の姿に私は息を呑んだ。そこに立っていたのは、二十二歳の私だった。

　すべてを奪われ、たった一人で死んでいったはずの女ではない。

　二十二歳。まだ何の苦労も知らず、世界はすべて自分の味方なのだと信じきっていた、あの頃の私。これから始まる長い地獄を、この娘（わたし）はまだ、何ひとつ知らない。——いや。今度は、違う。今度こそ、違う。

「白峰さん、どうかなさいました？」

　隣で見覚えのある誰かが心配そうに声をかけてくる。大学のゼミの同級生だ。

「あ、大丈夫です。すみません。ちょっと立ち眩みがしただけです。失礼します」

　現状を把握するために、逃げるように彼の前を立ち去った。

　確か、研究の話を饒舌にしていた時だったはず。となれば――

　会場の入り口を睨むように見つめていると、両開きの扉を押し開けて入ってきた人物が映る。

　それは若き日の一条陽太だった。まだ何者でもない、野心だけが空回りした、あの頃の彼――

　なんてこと……。

　私はこのパーティーで、これから陽太に声をかけられるのだ。グラスを片手に会場の隅で途方に暮れていた田舎出の青年を、放っておけずについ手を差し伸べてしまうのだ。彼が声をかけやすいように、大事な話を中断し、ひとりになって、彼に声をかけやすい環境を作った。

　それが、すべての始まりだった。私の十年を喰い尽くす、長い長い悲劇の、最初の一歩。

　戻ってきた。あの日に。すべてを、やり直せる場所に。

　近づいてくる若い陽太は、まだ私を知らない。これから自分が、目の前の女の人生をどう喰い尽くすことになるのかも、知らない。

　私は、シャンパングラスを握る指にゆっくりと力を込めた。冷たいガラスの感触が、これが夢ではないと、はっきりと教えてくれる。

　指先がかすかに震えた。けれどそれは恐怖からではなかった。

　前世で味わったすべての屈辱が、煮えたぎる怒りへと姿を変えて、静かに、けれど確かに、私の奥底で形を取り始めていた。

——もう、誰のためにも生きない。今度は、この知識のすべてを私自身のために使う！